O fundador do Gray's Papaya, Nicholas Gray, morre após a metade

A localização original do Gray's Papaya na 72nd Street com a Broadway, fundada por Nicholas Gray em 1973, é a única loja restante da empresa.

Nicholas Gray, que há 50 anos fundou a rede de cachorros-quentes Gray's Papaya, que expandiu e encolheu sua presença em Manhattan nas décadas seguintes, morreu, anunciou a empresa no Instagram.

Gray tinha 86 anos quando morreu na sexta-feira passada, atribuída a complicações da doença de Alzheimer, disse sua filha ao The New York Times.

Junto com concorrentes como Papaya King e Papaya Dog, o Gray's Papaya ajudou a popularizar a estranha combinação de cachorro-quente e suco de frutas, única em Nova York.

De fato, o próprio Gray inicialmente abriu sua loja na 72nd Street com a Broadway como um posto avançado do Papaya King antes de ser dispensado de seu contrato de franquia dois anos depois e rebatizado com seu próprio sobrenome, informou o The Wall Street Journal no início deste ano. Na época, seus cachorros-quentes custavam 50 centavos, e Gray vendia até 3.000 por semana, disse sua esposa, Rachael, ao jornal.

Em vários pontos, o Gray's Papaya tinha locais em Greenwich Village, Hell's Kitchen e em frente ao Terminal Rodoviário da Autoridade Portuária. A Crain's relatou a inauguração do último local em 2016, descrevendo Gray como tendo preferido um local de esquina com tráfego intenso de pedestres antes de se decidir por uma loja no meio do quarteirão.

Embora seu aluguel de 20 anos parecesse garantir um longo mandato na Oitava Avenida, a loja fechou em poucos anos, assim como as lojas do centro de Gray, deixando apenas a capitânia original do Upper West Side que permanece até hoje.

O carro-chefe da Broadway fechou suas portas temporariamente no início da pandemia de Covid-19, no que o blog local West Side Rag descreveu como seu primeiro fechamento em 47 anos. Mas a Gray's voltou em maio, com uma nova versão do "Especial de Recessão" que a loja lançou na década de 1980. (A versão mais recente incluía dois cachorros-quentes e uma bebida por US$ 6,95, com impostos incluídos.)

Os transeuntes têm dificuldade em perder as placas chamativas com letras vermelhas que há muito adornam a loja Gray's no Upper West Side, variando de endossos políticos de Gray (como Barack Obama em 2008) a reclamações sobre o aumento da inflação ("Por favor, não odeie nós", dizia uma placa de 2011 que avisava que a loja precisaria aumentar o preço de seus cachorros-quentes para mais de US$ 1,50).

Hoje em dia, uma única franquia custa US$ 2,95.

Gray, um imigrante chileno que trabalhou como corretor da bolsa antes de entrar no mundo dos restaurantes, era lembrado por sua empresa como "o chefe, pai, marido e irmão mais doce, engraçado e excêntrico".

"Obrigado pelas inúmeras vidas que você iluminou em uma recessão especial de cada vez", diz o post da empresa.